絕大多數的刀具是機用的·✘✘││，但也有手用的·↟。由於機械製造中使用的刀具基本上都用於切削金屬材料·✘✘││，所以“刀具”一詞一般就理解為金屬切削刀具·↟。切削木材用的刀具則稱為木工刀具·↟。

刀具的發展在人類進步的歷史上佔有重要的地位·↟。中國早在公元前28～前20世紀·✘✘││，就已出現黃銅錐和紫銅的錐✘▩、鑽✘▩、刀等銅質刀具·↟。戰國後期(公元前三世紀)·✘✘││，由於掌握了滲碳技術·✘✘││，製成了銅質刀具·↟。當時的鑽頭和鋸·✘✘││，與現代的扁鑽和鋸已有些相似之處·↟。

然而·✘✘││，刀具的快速發展是在18世紀後期·✘✘││，伴隨蒸汽機等機器的發展而來的·↟。1783年·✘✘││，法國的勒內首先製出銑刀·↟。1792年·✘✘││，英國的莫茲利製出絲錐和板牙·↟。有關麻花鑽的發明最早的文獻記載是在1822年·✘✘││，但直到1864年才作為商品生產·↟。

那時的刀具是用整體高碳工具鋼製造的,1868年·✘✘││，英國的穆舍特製成含鎢的合金工具鋼·↟。1898年·✘✘││，美國的泰勒和.懷特發明高速鋼·↟。1923年·✘✘││，德國的施勒特爾發明硬質合金·↟。

在採用合金工具鋼時·✘✘││，刀具的切削速度提高到約8米/分·✘✘││，採用高速鋼時·✘✘││，又提高兩倍以上·✘✘││，到採用硬質合金時·✘✘││，又比用高速鋼提高兩倍以上·✘✘││，切削加工出的工件表面質量和尺寸精度也大大提高·↟。

由於高速鋼和硬質合金的價格比較昂貴·✘✘││，刀具出現焊接和機械夾固式結構·↟。1949～1950年間,美國開始在車刀上採用可轉位刀片·✘✘││，不久即應用在銑刀和其他刀具上·↟。1938年·✘✘││，德國德古薩公司取得關於陶瓷刀具的專利·↟。1972年·✘✘││，美國通用電氣公司生產了聚晶人造金剛石和聚晶立方氮化硼刀片·↟。這些非金屬刀具材料可使刀具以更高的速度切削·↟。

1969年·✘✘││，瑞典山特維克鋼廠取得用化學氣相沉積法·✘✘││，生產碳化鈦塗層硬質合金刀片的專利·↟。1972年·✘✘││，美國的邦沙和拉古蘭發展了物理氣相沉積法·✘✘││，在硬質合金或高速鋼刀具表面塗覆碳化鈦或氮化鈦硬質層·↟。表面塗層方法把基體材料的高強度和韌性·✘✘││，與表層的高硬度和耐磨性結合起來·✘✘││，從而使這種複合材料具有更好的切削效能·↟。

刀具按工件加工表面的形式可分為五類·↟。加工各種外表面的刀具·✘✘││，包括車刀✘▩、刨刀✘▩、銑刀✘▩、外表面拉刀和銼刀等；孔加工刀具·✘✘││，包括鑽頭✘▩、擴孔鑽✘▩、鏜刀✘▩、鉸刀和內表面拉刀等；螺紋加工工具·✘✘││，包括絲錐✘▩、板牙✘▩、自動開合螺紋切頭✘▩、螺紋車刀和螺紋銑刀等；齒輪加工刀具·✘✘││，包括滾刀✘▩、插齒刀✘▩、剃齒刀✘▩、錐齒輪加工刀具等；切斷刀具·✘✘││，包括鑲齒圓鋸片✘▩、帶鋸✘▩、弓鋸✘▩、切斷車刀和鋸片銑刀等等·↟。此外·✘✘││，還有組合刀具·↟。

按切削運動方式和相應的刀刃形狀·✘✘││，刀具又可分為三類·↟。通用刀具·✘✘││，如車刀✘▩、刨刀✘▩、銑刀(不包括成形的車刀✘▩、成形刨刀和成形銑刀)✘▩、鏜刀✘▩、鑽頭✘▩、擴孔鑽✘▩、鉸刀和鋸等；成形刀具·✘✘││，這類刀具的刀刃具有與被加工工件斷面相同或接近相同的形狀·✘✘││，如成形車刀✘▩、成形刨刀✘▩、成形銑刀✘▩、拉刀✘▩、圓錐鉸刀和各種螺紋加工刀具等；展成刀具是用展成法加工齒輪的齒面或類似的工件·✘✘││，如滾刀✘▩、插齒刀✘▩、剃齒刀✘▩、錐齒輪刨刀和錐齒輪銑刀盤等·↟。